Tras un proceso iniciado en 2021, el Ministerio del Medio Ambiente reconoció oficialmente al Humedal del río Loa como Humedal Urbano, amparado en la Ley N° 21.202. La resolución, publicada el 19 de mayo de 2025, protege 518,18 hectáreas de este valioso ecosistema ubicado entre las comunas de Calama y María Elena, en la Región de Antofagasta.
🌵 Un oasis en el desierto: ¿por qué el río Loa es tan importante?
El río Loa pertenece a la única cuenca exorreica de la zona norte, lo que significa que sus aguas tienen salida al mar. Este tramo medio del río es un verdadero corredor biológico en medio del desierto, favoreciendo la migración de aves y la conectividad ecológica en un entorno árido.
En sus márgenes crecen especies como la totora, brea y cachiyuyo (Atriplex atacamensis), y se desarrollan procesos de filtración, recarga de acuíferos y regulación hídrica esenciales para la ciudad de Calama y su entorno.
🐦 Biodiversidad en riesgo, ahora bajo resguardo legal
En las más de 500 hectáreas ahora protegidas, se han identificado:
- 55 especies de vertebrados (peces, aves, reptiles y mamíferos).
- 47 especies nativas.
- 4 especies endémicas, incluyendo al pejerrey del Loa (Basilichthys semotilus), en peligro de extinción.
- Presencia de aves como el halcón peregrino, además de lagartijas, ratones nativos, zorros y murciélagos.
💧 Servicios ecosistémicos vitales
El Humedal Urbano Río Loa presta múltiples servicios ecosistémicos:
- Provisión de agua potable para Calama.
- Soporte a actividades como agricultura, ganadería y minería.
- Regulación de inundaciones y filtración de contaminantes.
- Espacio para educación ambiental, ecoturismo y recreación.
📍 ¿Qué significa ser un Humedal Urbano?
El reconocimiento obliga a considerar este humedal en el Plan Regulador Comunal y en toda planificación territorial. Toda actividad o infraestructura futura debe respetar criterios de sustentabilidad, sin afectar el régimen hidrológico ni la conectividad ecológica.
Además, proyectos existentes –como bocatomas, gasoductos o líneas eléctricas– deberán operar respetando el marco ambiental vigente. Esta medida también abre herramientas para la defensa legal del ecosistema frente a intervenciones que lo pongan en riesgo.
📋 Un proceso técnico con participación ciudadana
La solicitud fue presentada por la Municipalidad de Calama y evaluada bajo el Decreto Supremo N°15/2020. A lo largo del proceso se realizaron campañas de terreno, análisis satelital y consultas a terceros. El polígono original de 980 hectáreas fue ajustado tras verificar la presencia efectiva de vegetación hidrófita, suelos húmedos y régimen hidrológico constante.
Aunque solo una observación técnica externa fue considerada como pertinente, el resultado representa un hito de respaldo técnico y ciudadano en favor de la conservación.
🌱 Una oportunidad para restaurar la cuenca del Loa
Este reconocimiento se suma a otras figuras de protección en la cuenca, como el Santuario de la Naturaleza Ojo de Opache, y forma parte de un proceso mayor de puesta en valor del agua y los ecosistemas ribereños en el norte grande.
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